La contaminación del aire, especialmente la provocada por el ozono a nivel del suelo, puede acelerar la progresión del “enfisema pulmonar” tanto como un paquete de cigarrillos al día, según un estudio dirigido por tres universidades estadounidenses. El trabajo es el resultado de una investigación de 18 años con más de 7000 personas entre 45 y 84 años de edad. Se realizó un examen detallado de la polución ambiental entre 2000 y 2018 en seis regiones metropolitanas de Estados Unidos.

Meng Wang, autor del estudio (publicada en la revista académica JAMA), explicó: “Este es el primer trabajo que evalúa la relación entre la exposición a largo plazo a los contaminantes del aire y la progresión del enfisema en una comunidad grande y multiétnica".

Los investigadores concluyen que estar en contacto con estos factores nocivos acelera el desarrollo de este tipo de EPOC y la disminución de la función pulmonar relacionada con la edad, incluso entre las personas que nunca fumaron. Estos hallazgos, según sus responsables, podrían ayudar a explicar por qué la enfermedad respiratoria es relativamente común en los no fumadores.

"El aumento del enfisema pulmonar que observamos fue relativamente grande, similar al daño pulmonar que provoca un paquete de cigarrillos al día durante 29 años", apuntó R. Graham Barr, de la Universidad de Columbia.

Ozono “bueno” vs. ozono “malo”

Se analizó en concreto la exposición a cuatro contaminantes: partículas finas en suspensión, óxido de nitrógeno, carbono negro y ozono a nivel del suelo (hay un ozono "bueno" y otro "malo"; el primero, en la atmósfera, protege contra la radiación ultravioleta y el otro, producto de actividades humanas, daña la salud).

Este estudio señala también que aunque la mayoría de los contaminantes transportados por el aire "están en declive debido a esfuerzos exitosos para reducirlos, el ozono ha estado aumentando". "Nos sorprendió ver el fuerte impacto en la progresión del enfisema, en la misma línea que los efectos del tabaquismo, que es, con mucho, la causa más conocida de esta afección", afirma Joel Kaufman, coautor.

Los índices de enfermedad pulmonar crónica, por ejemplo en Estados Unidos, están aumentando y cada vez más se constata que esta patología ocurre en los no fumadores, añade este investigador, para quien "realmente necesitamos entender qué está causando esta enfermedad". "Parece que las exposiciones a la polución del aire, que son comunes y difíciles de evitar, podrían ser un factor importante”, concluyó.